正式な法律用語ではなく、報道などで使われる用語です。逃亡や証拠隠滅のおそれがなく、身元がはっきりしているなど逮捕の必要がないと判断された場合に行われます。逮捕された場合は留置場などに収容されますが、書類送検の場合はそれまで通り日常生活や仕事を送りながら捜査が進められます。

書類送検された時点ではまだ有罪が確定していないため、前科はつきません。ただし、「捜査対象になった」という記録である前歴（ぜんれき）は残ります。最終的に検察官が起訴し、有罪判決（罰金刑含む）が確定して初めて「前科」となります。